I. Bukan Soal "Nak Iktiraf atau Tidak", Tetapi "Mengapa UEC Wujud"
Pertikaian semasa mengenai "pengiktirafan UEC" sering dipermudahkan menjadi isu teknikal: Adakah UEC setaraf dengan diploma negara? Adakah pelajar UEC perlu menduduki SPM bagi subjek Bahasa Melayu dan Sejarah? Namun, jika dipisahkan daripada konteks sejarah, persoalan ini sebenarnya salah. UEC bukanlah "pilihan melulu" masyarakat Cina, sebaliknya ia adalah mekanisme kelangsungan hidup yang terpaksa diwujudkan akibat keretakan sistemik.
II. Punca Konflik: Akta Pelajaran 1961 dan Imaginasi "Satu Aliran" Negara
Pada awal 1960-an, kerajaan Perikatan mengemukakan Laporan Rahman Talib dan meluluskan Akta Pelajaran 1961. Matlamat terasnya jelas dan tunggal: Menggunakan kuasa negara untuk memacu "satu bahasa, satu aliran pendidikan."
Reka Bentuk Dasar Utama: Sekolah Menengah Cina yang ingin terus menerima subsidi kerajaan harus bertukar menjadi Sekolah Menengah Jenis Kebangsaan (SMJK) dengan menggunakan bahasa Inggeris (kemudian bahasa Melayu) sebagai bahasa pengantar utama.
Mereka yang Bertegas: Sekolah yang tetap mempertahankan pengajaran dalam bahasa Cina telah diketepikan daripada sistem pendidikan negara dan peperiksaan awam.
Peranan MCA: Sebagai anggota gabungan pemerintah, MCA memilih untuk menyokong dasar penukaran tersebut dan memujuk sekolah-sekolah Cina untuk bertukar, dengan janji bahawa bahasa Cina masih boleh dikekalkan dalam jam pengajaran tertentu dan status sekolah Cina tidak akan diperlemahkan. Sejarah membuktikan ini adalah satu pertukaran politik — mengorbankan kedaulatan pengajaran demi mendapatkan rasa selamat dalam sistem.
III. Perpisahan Besar: Dua Jalan Takdir
Dasar penukaran tersebut mewujudkan keretakan struktur dalam masyarakat Cina:
Kumpulan Penukaran: Kira-kira 54 buah sekolah menerima pertukaran, memasuki sistem kebangsaan, serta mendapat subsidi dan kelayakan peperiksaan awam.
Kumpulan Penentang: 16 buah sekolah menolak pertukaran, melepaskan subsidi, dan menjadi Sekolah Menengah Persendirian Cina (独中) dari segi undang-undang.
Tamparan Hebat: Mulai tahun 1962, kerajaan menghentikan peruntukan dan berhenti menganjurkan sebarang peperiksaan awam dalam pengantar bahasa Cina untuk sekolah-sekolah ini. Ini bermakna pelajar sekolah persendirian tidak mempunyai sijil yang diiktiraf negara walaupun telah menamatkan pendidikan menengah.
IV. Kebangkitan dalam "Kedinginan": Mengapa UEC Lahir pada 1975
Menjelang akhir 1960-an, sekolah persendirian mengalami kemerosotan besar kerana ketiadaan kurikulum yang seragam, sijil, dan hala tuju pendidikan tinggi. Ini mencetuskan "Gerakan Kebangkitan Sekolah Persendirian" pada awal 1970-an, di mana satu soalan teras dikemukakan: Jika negara tidak menganjurkan peperiksaan untuk kita, adakah kita perlu menganjurkannya sendiri untuk anak-anak kita?
Kelahiran Bersejarah (1975): Di bawah tekanan politik yang amat besar, Dong Jiao Zong dengan nekad menganjurkan Peperiksaan Bersepadu Sekolah Menengah Persendirian Cina (UEC) yang pertama. Walaupun kerajaan pada masa itu memberi amaran untuk menghentikannya, peperiksaan tersebut tetap berjaya dijalankan pada Disember 1975.
Satu Deklarasi: Sejak saat itu, UEC bukan sekadar peperiksaan, tetapi satu deklarasi: Pendidikan Cina boleh hidup tanpa subsidi, tetapi tidak boleh hidup tanpa maruah.
V. Perbandingan Dua Haluan: Kompromi atau Berdikari?
Haluan Penukaran 1960-an: Logik terasnya adalah bertolak ansur dalam bahasa pengantar demi jaminan sistem dan kewangan. Ia bergantung kepada perlindungan di dalam sistem.
Haluan UEC 1970-an: Logik terasnya adalah lebih rela melepaskan subsidi demi mengekalkan kedaulatan pengajaran bahasa Cina. Ia adalah gerakan berdikari dan penentangan sosial. UEC tidak pernah bertujuan untuk "mencabar negara," sebaliknya ia adalah mekanisme pengisian (complementary) apabila sistem pendidikan negara enggan menampung realiti kepelbagaian.
VI. Kembali ke Hari Ini: Apa Sebenarnya Perubahan "SPM Bahasa Melayu dan Sejarah"?
Baru-baru ini, kerajaan mencadangkan hala tuju baharu: Pelajar UEC yang ingin memasuki institusi pengajian tinggi tempatan harus menduduki dan lulus SPM Bahasa Melayu dan Sejarah. Dari sudut teknikal, ini dilihat sebagai satu "pelonggaran." Namun, dari sudut sejarah dan sistem, timbul persoalan: Adakah ini bermakna pendidikan sekolah persendirian akhirnya harus kembali kepada SPM sebagai "satu-satunya pengiktirafan rasmi"?
Jika segala peluang pendidikan tinggi dan kesahihan akhirnya bergantung kepada SPM, maka persoalan yang tidak dapat dielakkan ialah: Mengapa Dong Zong dan UEC perlu wujud lagi?
VII. Kebimbangan Lebih Mendalam: Apabila "Sejarah" Ingin Diseragamkan
Bahasa mungkin boleh diuji sebagai kemahiran, tetapi jika "Sejarah" diwajibkan mengikut "buku teks rasmi sebagai satu-satunya standard," isu ini bukan lagi sekadar sistem peperiksaan. Jika naratif sejarah:
Mengabaikan perjuangan dan sumbangan bersama pelbagai kaum;
Memadamkan memori kolektif pencerobohan Jepun;
Mengecilkan sejarah majmuk menjadi naratif tunggal; Maka, menuntut pendidikan Cina untuk "sejajar sepenuhnya" adalah seolah-olah menuntut masyarakat Cina melepaskan pengalaman dan hak naratif mereka sendiri. Apabila premis ini diterima, pendidikan Cina bukan sahaja kehilangan satu set peperiksaan, tetapi kehilangan hak untuk mentafsir sejarahnya sendiri.
VIII. Ke Mana Arah Tuju UEC?
Masa depan UEC tidak seharusnya dipermudahkan kepada perkataan "iktiraf atau tidak." Persoalan sebenarnya ialah:
Adakah UEC masih diiktiraf sebagai sijil teras sistem pendidikan bahasa Cina?
Adakah sekolah persendirian masih dibenarkan wujud sebagai sistem pendidikan yang lengkap, autonomi, dan bermaruah?
Adakah negara sanggup mengakui bahawa kepelbagaian bukanlah ancaman, tetapi satu realiti?
Penutup: UEC Adalah Garisan Penamat, Bukan Titik Noktah
UEC lahir kerana sistem pernah menolak; UEC bertahan kerana masyarakat Cina enggan dipadamkan. Membincangkan UEC hari ini bukan untuk kembali kepada konfrontasi, tetapi untuk mengesahkan satu perkara: Dalam masyarakat majmuk, bolehkah pendidikan mempunyai lebih daripada satu jalan yang sah?
Inilah hala tuju masa depan yang perlu dijawab oleh isu UEC.